自闭症在精神疾病分类中，属于“广泛性发育障碍”的一种类型。在广泛性发育障碍的名称下，除了自闭症之外，还有阿斯伯格综合征、非典型自闭症、雷特综合征和儿童瓦解性精神障碍。但2013年美国将把自闭症、阿斯伯格综合症、非典型性自闭症和儿童瓦解性精神障碍统称为自闭症谱系障碍，预计世界各国都会相应调整名称。

　　自闭症谱系障碍的定义是什么?在同一个诊断名“自闭症谱系障碍”下，患者普遍具有一些共同特征，主要表现为三个主要特征:言语和非言语交流障碍、社交障碍、兴趣狭窄和重复刻板行为。

　　在解释自闭症谱系障碍的定义之前，首先要理解“谱系”的含义。“谱系”翻译自英文spectrum，意为光谱。这里的“谱系”是指按顺序形成的“范围”，是指不同自闭症孩子的表现形式由轻到重连续分布，而不是单一的表现形式。自闭症儿童在社会交往缺陷、交往能力异常、兴趣狭窄和行为刻板、智力水平、感觉敏感等特征上均有不同程度的表现，呈现由轻到重、由低到高的连续谱系分布。这就是谱系障碍的意思。

　　需要指出的是，自闭症谱系障碍不仅症状严重程度不同，而且不是单一疾病。是很多疾病的统称，不同孩子的病因可能不一样。詹姆斯·科普兰教授用二维示意图，从自闭症程度和智商两个维度，展示了与自闭症表达相关的疾病的分布和关系。其实不仅仅是自闭症谱系障碍，很多其他的神经精神疾病，比如焦虑、抑郁，都可以用谱系障碍来描述。

　　自闭症谱系障碍涉及的医学、心理学、教育学等相关问题非常复杂，给医生、科学家、教育工作者带来了严峻的挑战。自闭症无论是确切的病因，准确的诊断还是有效的治疗，教育干预和预后判断，都是复杂的。